В экономической социологии принято дифференцировать менеджеров на три социальных слоя в зависимости от того уровня управления, которой они осуществляют. Согласно Т. Парсонсу, менеджеры низового звена, действующие на техническом уровне, в основном занимаются ежедневными операциями и действиями, необходимыми для обеспечения эффективной работы без срывов в производстве продукции или оказании услуг. Руководители, действующие на управленческом уровне, в основном заняты управлением и координацией внутри организации, они согласовывают разнообразные формы деятельности и усилия различных подразделений организации. Руководители, действующие на институциональном уровне, т.е. на уровне социальных институтов, таких, например, как государство, религия, правовая система, вооруженные силы и т.п., заняты в основном формулированием целей, разработкой стратегических решений и долговременных (перспективных) планов, адаптацией управляемой социальной системы к различного рода переменам, управлением взаимодействий данной системы с внешней средой.
Руководители низового звена (операционные руководители) в основном осуществляют контроль за выполнением производственных заданий, отвечают за непосредственное использование выделенных им людских, финансовых, материально-технических и иных ресурсов. Типичные представители этого, низового уровня управления — мастер смены, сержант, старшая медсестра, заведующий отделом и т.д.
Руководители среднего звена чаще всего возглавляют крупное подразделение или отделение в организации, а характер их работы определяется прежде всего координированием и управлением работой руководителей низового звена, подготовкой информации для решений, принимаемых руководителями высшего звена, последующей трансформацией полученных сверху решений в технологически удобную форму в виде конкретных заданий руководителям низового звена, а также осуществлением этих решений. Типичными должностями руководителей среднего звена управления являются: заведующий отделом (в бизнесе), декан ( в университете), директор филиала, армейский офицер от лейтенанта до полковника.
Руководители высшего звена — это высший организационный уровень управления. Они отвечают за принятие и осуществление важнейших решений на уровне социального института или крупнейших его подразделений, координирует деятельность нижестоящих уровней управления, направляя ее к единой цели. Сильные руководители высшего звена обычно накладывают отпечаток своей личности на деятельности возглавляемой ими корпорации, министерства и т.п. Ярким примером здесь может быть деятельность знаменитого американского менеджера Ли Якокки сначала в роли президента автомобильной компании «Форд», которая при нем смогла выпустить новые марки автомобилей «Мустанг», «Фиеста», «Марк-Ш» и многократно повысить уровень своих прибылей, а затем — президента компании «Крайслер», которая под его руководством вышла из глубокого кризиса и вновь стала одним из ведущих гигантов автомобильного бизнеса.
Но какой бы уровень управленческой деятельности менеджера мы ни рассматривали, всегда на передний план в ней выдвигается умение работать с людьми. Именно в умении обращаться с людьми видит Ли Якокка «самую суть управления. Ведь не с собаками, не с обезьянами имеет дело менеджер, а с людьми. Если он не способен правильно строить свои отношения с себе подобными, то какой из него прок компании? Его единственное назначение в качестве руководителя — это побуждать к деятельности других людей. Если он не умеет этого делать, он, следовательно, не на своем месте»